Molto di ciò che sappiamo della biologia del contatto umano deriva sorprendentemente dagli studi sulla "privazione del contatto " nei ratti, nelle scimmie e nei bambini cresciuti in situazioni compromesse - come neonati prematuri sviluppati nelle incubatrici e bambini che vivono in istituti di affidamento. Gli studi sugli animali sono stati particolarmente rivelatori.
Molti cuccioli di animali separati dalle loro madri hanno mostrato significativi ritardi nello sviluppo e anomalie comportamentali, ma cosa causa questi effetti negativi dell'assenza di cure materne? Per dare risposte a questa domanda, negli anni '80 gli scienziati hanno isolato per la prima volta i cuccioli di ratti appena nati dalle loro madri e hanno documentato i ritardi di sviluppo previsti. Questi ritardi sono stati accompagnati da marcati cambiamenti nella biochimica dei cuccioli, in particolare la soppressione del rilascio dell'ormone della crescita e la sintesi delle proteine. La domanda che i ricercatori si sono posti, poi, è stata: quale tipo di stimolazione avrebbe fatto tornare questi parametri di crescita alla normalità? Il controllo della temperatura corporea dei cuccioli, l'alimentazione e la stimolazione uditiva, visiva e olfattiva non hanno fatto alcuna differenza nella loro crescita. I cuccioli privati di queste esperienze primordiali potevano anche essere riuniti con i loro compagni di cucciolata e con le loro madri, che erano state anestetizzate per impedire la stimolazione materna ma non l'alimentazione, ma la crescita dei cuccioli non tornava alla normalità. Il principio attivo mancante si è rivelato essere la stimolazione tattile derivata dalla normale leccata e pulizia dei cuccioli da parte delle madri. Quando i ricercatori hanno simulato queste sensazioni tattili accarezzando i cuccioli con un pennello bagnato calibrato per riflettere la stessa pressione e frequenza della leccata e pulizia delle madri, la produzione dell'ormone della crescita e la sintesi delle proteine dei cuccioli sono tornate alla normalità. La perdita di stimolazione tattile della madre sulla fisiologia dei cuccioli ha effetti duraturi: i cuccioli le cui madri li leccavano e li pulivano frequentemente alla nascita rispondevano in modo più adattivo allo stress una volta divenuti adulti rispetto ai cuccioli che non venivano accuditi con la stessa frequenza.
Questi studi sugli animali hanno ampliato la nostra comprensione del ruolo del tatto nello sviluppo umano. Due situazioni consentono "esperimenti naturali" di ciò che accade ai neonati umani quando sono privati del tatto. Una è la prematurità e l'isolamento nelle unità di terapia intensiva neonatale (TIN), mentre l'altra è la crescita in un orfanotrofio. Uno studio degli anni '60 ha rivelato che i bambini negli istituti di affidamento a cui venivano garantiti appena 20 minuti di stimolazione tattile extra al giorno dopo dieci settimane sperimentavano miglioramenti nelle valutazioni sullo sviluppo. Alla fine degli anni '80, tuttavia, l'attenzione del mondo è stata attirata sulla difficile situazione degli orfani rumeni, dove i bambini vivevano in ambienti istituzionali rigidi e privi di normali stimoli umani e ambientali. Questi orfani mostravano scioccanti ritardi nella crescita a lungo termine e uno scarso sviluppo socio-emotivo. I tipi di stimoli che mancavano erano molti, ma, a causa della carenza di personale dell'orfanotrofio, l'assenza di stimoli tattili - il tocco umano - era tra le privazioni più importanti nella vita di questi sfortunati orfani.
I bambini nati molto prematuramente possono trascorrere le prime settimane (o addirittura mesi) nelle incubatrici e quindi non sperimentano una normale attività di stimolazione sensoriale, compreso il tatto. Con i progressi in campo medico, i tassi di sopravvivenza di questi neonati sono notevolmente migliorati. Tuttavia, una sfida ancora aperta è stata quella di garantire che i neonati prematuri crescano e si sviluppino normalmente, dato che molti di loro soffrono di significativi deficit dello sviluppo.
Numerosi studi hanno esaminato gli effetti della stimolazione supplementare sullo sviluppo dei neonati prematuri. Non sorprende che, data l’elevata importanza dei diversi sensi nelle prime fasi dello sviluppo (quando la vista e l'udito non sono così ben sviluppati come il tatto), la stimolazione tattile sia particolarmente efficace nel migliorare i risultati dello sviluppo. In seguito agli studi sulla stimolazione tattile nei cuccioli di ratto, i ricercatori hanno esplorato se il tatto, sotto forma di massaggio, combinato con il movimento degli arti dei bambini, possa migliorare le speranze per i neonati prematuri. Infatti, i neonati prematuri che beneficiano della stimolazione tattile supplementare aumentano di peso rispetto a quelli che non lo fanno, sono più attivi, mostrano migliori prestazioni su valutazioni standardizzate dello sviluppo (tra cui l'orientamento, il comportamento motorio e la regolazione dello stato), e in media trascorrono meno giorni in ospedale. Questi benefici continuano a essere tangibili anche tenendo conto dell'assunzione di cibo e dello stato di salute dei neonati. Inoltre, anche gli effetti del massaggio continuano a essere reali: se esaminati dopo 8 e 12 mesi, i neonati che ricevono regolarmente massaggi pesano di più e ottengono un punteggio migliore nelle valutazioni mentali e motorie. Simili effetti benefici del tocco sullo sviluppo sono stati riscontrati anche nei neonati che crescono normalmente. Il paradigma dello “Still-Face” è una procedura psicologica in cui la madre dapprima interagisce normalmente con il suo bambino, ma poi assume una posizione non reattiva, rimanendo ferma e cessando di interagire con il piccolo. In questo modo, il paradigma simula la privazione materna, rendendo la madre temporaneamente “non disponibile” all’interazione con il bambino. Normalmente, i bambini fino a due mesi di età diventano turbati durante questa procedura. I neonati mostreranno risposte fisiologiche (ormonali e cardiache) e comportamentali negative (ritiro, avversione allo sguardo, auto-rilassamento ed eccitazione negativa). Tuttavia, quando le madri mantengono questo paradigma ma continuano a toccare i loro bambini, i neonati piangono meno, mostrano un comportamento meno negativo di eccitazione e auto-rilassamento e, in particolare, hanno meno reazioni fisiologiche negative.
Insieme, questi studi sperimentali e privazioni del tatto dimostrano il potere del contatto nella natura biologia e comportamentale. Inoltre, molti altri studi hanno documentato i numerosi effetti benefici del tatto sulle risposte allo stress dei bambini, l'eccitazione, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, il sistema immunitario e altro ancora. Quasi in tutto il mondo, i genitori fasciano i neonati per calmarli, diminuire lo stress, ridurre la frequenza cardiaca e favorire un sonno di qualità superiore. Il tocco esercita simili effetti calmanti sugli adulti. Il contatto fisico - come il tenersi per mano, l'abbraccio o il massaggio di un partner romantico - prima di una situazione stressante (ad esempio, parlare in pubblico) abbassa la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e i livelli di ormoni dello stress. I "nonni" volontari, che si sono massaggiati a vicenda e hanno fatto massaggi ai neonati, provano meno ansia e depressione, dormono meglio e beneficiano di livelli più bassi di ormoni dello stress. Il tatto ha molte funzioni pratiche e terapeutiche che saranno esaminate di seguito.