Articolo di Marc H. Bornstein

Contatto - Come entriamo in contatto, comprendiamo e rispondiamo al nostro mondo

Chiudi gli occhi e prova a immaginare cosa vuol dire essere ciechi, o tappati le orecchie e immagina cosa significa essere sordi. Ma è davvero difficile immaginare cosa può significare non percepire il tatto. Il nostro senso del tatto è sempre "acceso" - e trasmette, attraverso la pelle, una serie di sensazioni diverse: un tocco sul braccio, la puntura di un'ape, un colpo d'aria fredda o un prurito irritante sono tutte esperienze differenti. Studiando il tatto, non possiamo immaginare la vita senza questo senso, perché il tatto è profondamente intrecciato con la nostra natura. Cosa sappiamo del tatto? Qui impareremo a conoscere l’importanza del tatto tra i cinque sensi; le informazioni formative che il tatto trasmette; come funziona il tatto e la sua biologia; i modi in cui comprendiamo il mondo attraverso il tatto; come il tatto plasma il nostro benessere emotivo e sociale; i significati personali e culturali del tatto; e i molti usi pratici e terapeutici del tatto.

L’importanza del tatto nello sviluppo

Il tatto è il primo senso che emerge nell'utero. Già otto settimane dopo il concepimento, i feti dimostrano di percepire il tatto sui loro volti e di reagire alla stimolazione; dopo 14 settimane, tutto il loro corpo risponde al tatto. Sempre nel grembo materno, il feto inizia a raccogliere esperienze sensoriali attraverso il tatto, sentendo il calore e il movimento del fluido amniotico e i contorni del proprio corpo, che esplora attivamente. I feti rispondono anche al tatto dall'esterno dell'utero. Tra le 21 e le 33 settimane dopo il concepimento, i feti sono stati osservati mentre muovevano le braccia, la testa e la bocca in risposta alle madri che si strofinavano gli addominali. Subito dopo la nascita, i neonati usano la loro sensibilità al contatto intorno alla bocca, per farsi allattare dal seno o dal biberon, e il contatto fisico con chi li accudisce permette ai neonati di conoscere l'esistenza del mondo esterno. Mentre i neonati umani non hanno bisogno di essere accuditi costantemente come gli altri primati, stringere saldamente un dito della mano del genitore è un riflesso neonatale universale. 
"Per essere significativo, tutto deve prima essere avvertito e percepito.”

"Il tatto e gli altri sensi che lavorano insieme "

I nostri cinque sensi - vista, udito, olfatto, gusto e tatto - sono la nostra porta d'accesso al mondo: per essere significativo, tutto deve prima essere avvertito e percepito, e i sensi lavorano naturalmente insieme per aiutarci a comprendere e adattarci al nostro ambiente. Per esempio, ci affidiamo alla vista e al gusto per decidere se il cibo è sicuro da mangiare, al suono e alla vista per accertare se un rumore nel bosco è amichevole o pericoloso, e al tatto e alla vista per comprendere come afferrare e sollevare un oggetto. La stimolazione dei nostri sensi alimenta il nostro sviluppo biologico, cognitivo, sociale ed emotivo. Tuttavia, una persona può essere cieca o sorda, può mancare dell'olfatto o del gusto e condurre comunque una vita piena e produttiva. Ma cosa succede se siamo privati del tatto? Anche se è difficile separare il contributo di un solo senso rispetto a ciò che percepiamo complessivamente, questo articolo esplora i molteplici benefici unici del tatto sul nostro sviluppo e i modi in cui comprendiamo e ci relazioniamo con gli altri.

Il contatto è informazione

Il tatto trasmette una grande quantità di informazioni sul mondo che ci circonda, e abbiamo bisogno di questo senso per orientarci nel nostro ambiente. Eoni fa, il filosofo greco Aristotele scriveva il De anima e collegava espressamente la percezione tattile con l'intelligenza pratica; nella lingua parlata, ""afferrare"" un significato significa capire. Attraverso il tatto, localizziamo quando e dove un oggetto entra in contatto con la nostra pelle e quali sono le sue diverse proprietà - se l'oggetto è duro o morbido, ruvido o liscio, pesante o leggero, caldo o freddo. Distinguiamo anche sottili differenze nei tipi di tocco: una pacca, un abbraccio, un pizzico, uno sfioro, una stretta o un solletico, per citarne solo alcuni. Il tatto trasmette sia dolore che piacere, ed è un mezzo per comunicare un'emozione: una carezza gentile o una spinta brusca ci informano immediatamente di come si sente l'altra persona. Anche i neonati usano il tatto per comprendere informazioni sulle proprietà degli oggetti, come la loro consistenza, il peso e la temperatura. Percepiamo il tatto soprattutto attraverso la nostra pelle, l'organo più grande del corpo, nonché lo scudo e la corazza del corpo. La pelle elimina le sostanze pericolose, come gli agenti patogeni, e allo stesso tempo mantiene i fluidi vitali all'interno del corpo. Inoltre, ci aiuta a mantenere la normale temperatura corporea e si guarisce da sola quando viene danneggiata.

Non solo superficiale: come funziona il contatto

Lo strato superiore della pelle è chiamato epidermide; appena sotto, nel derma, è dove si trovano la maggior parte dei recettori di contatto (terminazioni nervose). I recettori tattili trasmettono al cervello le sensazioni tattili sulla pelle. Non tutte le aree della pelle sono ugualmente sensibili al tatto. I polpastrelli, le labbra e la lingua sono più sensibili di stomaco e schiena: per esempio, possiamo distinguere due spilli che distano solo 2 mm l'uno dall'altro sulla punta delle dita, ma non possiamo distinguerne uno da due sulla parte inferiore della schiena, a meno che non siano distanti 30-40 mm l'uno dall'altro. Questa sensibilità differenziale riflette la maggiore concentrazione di recettori tattili sulla punta delle dita rispetto alla parte inferiore della schiena, e il numero e la distribuzione dei recettori tattili significa che le regioni più sensibili della pelle sono rappresentate in misura maggiore nelle parti del cervello che elaborano il tatto (principalmente la corteccia somatosensoriale). In particolare, l'esperienza tattile influenza il modo in cui le parti del corpo sono rappresentate nel cervello. Ad esempio, suonare alcuni strumenti a corda, come il violino, che richiedono una diteggiatura continua con la mano sinistra (poiché la mano destra tiene l'arco) comporta una maggiore rappresentazione delle dita della mano sinistra nella corteccia somatosensoriale. Albert Einstein ha suonato il violino fin da giovane, e un'autopsia del cervello di Einstein lo ha dimostrato. Oltre al loro numero e alla loro distribuzione, esistono anche una serie di recettori tattili differenti che segnalano diverse sensazioni al tocco. Alcuni recettori sono specifici per la stimolazione meccanica (come la pressione, la vibrazione e la consistenza), altri per la temperatura, per il dolore e persino per i tocchi delicati (che, come è possibile immaginare, ricoprono un ruolo speciale nel nostro benessere emotivo). I recettori tattili ci permettono di comprendere gli oggetti che stiamo esplorando (chiamati recettori del tocco attivo o tattile) - per esempio, ci comunicano che una pesca è morbida e quindi matura - così come ci comunicano quando veniamo toccati (chiamato tocco passivo) - per esempio, se qualcuno ci sta toccando la spalla o se il maglione ci dà prurito. I recettori della temperatura ci aiutano a regolare la nostra temperatura corporea e ci comunicano tempestivamente che gli oggetti potrebbero essere caldi o freddi da farci male. Allo stesso modo, i recettori del dolore ci avvertono del pericolo per l'integrità del corpo e ci spingono ad agire per intervenire - ad esempio, per trovare e rimuovere una scheggia dolorosa. Altri recettori tattili si trovano nei muscoli, articolazioni e tendini. Questi recettori trasmettono informazioni sui nostri movimenti e sulla posizione del corpo (chiamata percezione cinestesica). Alcuni recettori tattili comunicano con il cervello lentamente e altri rapidamente (ad esempio, quando tocchiamo qualcosa che scotta), alcuni continuano a segnalare le loro sensazioni, altri si adattano e smettono di segnalare (ad esempio, non ci accorgiamo quasi mai dei vestiti che toccano continuamente il nostro corpo). Presi insieme, i recettori tattili ci permettono di percepire molte sensazioni diverse.
"Numerosi studi hanno esaminato gli effetti della stimolazione supplementare sullo sviluppo dei neonati prematuri".

Il tatto è radicato nella nostra biologia

Molto di ciò che sappiamo della biologia del contatto umano deriva sorprendentemente dagli studi sulla "privazione del contatto " nei ratti, nelle scimmie e nei bambini cresciuti in situazioni compromesse - come neonati prematuri sviluppati nelle incubatrici e bambini che vivono in istituti di affidamento. Gli studi sugli animali sono stati particolarmente rivelatori.
Molti cuccioli di animali separati dalle loro madri hanno mostrato significativi ritardi nello sviluppo e anomalie comportamentali, ma cosa causa questi effetti negativi dell'assenza di cure materne? Per dare risposte a questa domanda, negli anni '80 gli scienziati hanno isolato per la prima volta i cuccioli di ratti appena nati dalle loro madri e hanno documentato i ritardi di sviluppo previsti. Questi ritardi sono stati accompagnati da marcati cambiamenti nella biochimica dei cuccioli, in particolare la soppressione del rilascio dell'ormone della crescita e la sintesi delle proteine. La domanda che i ricercatori si sono posti, poi, è stata: quale tipo di stimolazione avrebbe fatto tornare questi parametri di crescita alla normalità? Il controllo della temperatura corporea dei cuccioli, l'alimentazione e la stimolazione uditiva, visiva e olfattiva non hanno fatto alcuna differenza nella loro crescita. I cuccioli privati di queste esperienze primordiali potevano anche essere riuniti con i loro compagni di cucciolata e con le loro madri, che erano state anestetizzate per impedire la stimolazione materna ma non l'alimentazione, ma la crescita dei cuccioli non tornava alla normalità. Il principio attivo mancante si è rivelato essere la stimolazione tattile derivata dalla normale leccata e pulizia dei cuccioli da parte delle madri. Quando i ricercatori hanno simulato queste sensazioni tattili accarezzando i cuccioli con un pennello bagnato calibrato per riflettere la stessa pressione e frequenza della leccata e pulizia delle madri, la produzione dell'ormone della crescita e la sintesi delle proteine dei cuccioli sono tornate alla normalità. La perdita di stimolazione tattile della madre sulla fisiologia dei cuccioli ha effetti duraturi: i cuccioli le cui madri li leccavano e li pulivano frequentemente alla nascita rispondevano in modo più adattivo allo stress una volta divenuti adulti rispetto ai cuccioli che non venivano accuditi con la stessa frequenza.
Questi studi sugli animali hanno ampliato la nostra comprensione del ruolo del tatto nello sviluppo umano. Due situazioni consentono "esperimenti naturali" di ciò che accade ai neonati umani quando sono privati del tatto. Una è la prematurità e l'isolamento nelle unità di terapia intensiva neonatale (TIN), mentre l'altra è la crescita in un orfanotrofio. Uno studio degli anni '60 ha rivelato che i bambini negli istituti di affidamento a cui venivano garantiti appena 20 minuti di stimolazione tattile extra al giorno dopo dieci settimane sperimentavano miglioramenti nelle valutazioni sullo sviluppo. Alla fine degli anni '80, tuttavia, l'attenzione del mondo è stata attirata sulla difficile situazione degli orfani rumeni, dove i bambini vivevano in ambienti istituzionali rigidi e privi di normali stimoli umani e ambientali. Questi orfani mostravano scioccanti ritardi nella crescita a lungo termine e uno scarso sviluppo socio-emotivo. I tipi di stimoli che mancavano erano molti, ma, a causa della carenza di personale dell'orfanotrofio, l'assenza di stimoli tattili - il tocco umano - era tra le privazioni più importanti nella vita di questi sfortunati orfani.
I bambini nati molto prematuramente possono trascorrere le prime settimane (o addirittura mesi) nelle incubatrici e quindi non sperimentano una normale attività di stimolazione sensoriale, compreso il tatto. Con i progressi in campo medico, i tassi di sopravvivenza di questi neonati sono notevolmente migliorati. Tuttavia, una sfida ancora aperta è stata quella di garantire che i neonati prematuri crescano e si sviluppino normalmente, dato che molti di loro soffrono di significativi deficit dello sviluppo. Numerosi studi hanno esaminato gli effetti della stimolazione supplementare sullo sviluppo dei neonati prematuri. Non sorprende che, data l’elevata importanza dei diversi sensi nelle prime fasi dello sviluppo (quando la vista e l'udito non sono così ben sviluppati come il tatto), la stimolazione tattile sia particolarmente efficace nel migliorare i risultati dello sviluppo. In seguito agli studi sulla stimolazione tattile nei cuccioli di ratto, i ricercatori hanno esplorato se il tatto, sotto forma di massaggio, combinato con il movimento degli arti dei bambini, possa migliorare le speranze per i neonati prematuri. Infatti, i neonati prematuri che beneficiano della stimolazione tattile supplementare aumentano di peso rispetto a quelli che non lo fanno, sono più attivi, mostrano migliori prestazioni su valutazioni standardizzate dello sviluppo (tra cui l'orientamento, il comportamento motorio e la regolazione dello stato), e in media trascorrono meno giorni in ospedale. Questi benefici continuano a essere tangibili anche tenendo conto dell'assunzione di cibo e dello stato di salute dei neonati. Inoltre, anche gli effetti del massaggio continuano a essere reali: se esaminati dopo 8 e 12 mesi, i neonati che ricevono regolarmente massaggi pesano di più e ottengono un punteggio migliore nelle valutazioni mentali e motorie. Simili effetti benefici del tocco sullo sviluppo sono stati riscontrati anche nei neonati che crescono normalmente. Il paradigma dello “Still-Face” è una procedura psicologica in cui la madre dapprima interagisce normalmente con il suo bambino, ma poi assume una posizione non reattiva, rimanendo ferma e cessando di interagire con il piccolo. In questo modo, il paradigma simula la privazione materna, rendendo la madre temporaneamente “non disponibile” all’interazione con il bambino. Normalmente, i bambini fino a due mesi di età diventano turbati durante questa procedura. I neonati mostreranno risposte fisiologiche (ormonali e cardiache) e comportamentali negative (ritiro, avversione allo sguardo, auto-rilassamento ed eccitazione negativa). Tuttavia, quando le madri mantengono questo paradigma ma continuano a toccare i loro bambini, i neonati piangono meno, mostrano un comportamento meno negativo di eccitazione e auto-rilassamento e, in particolare, hanno meno reazioni fisiologiche negative.
Insieme, questi studi sperimentali e privazioni del tatto dimostrano il potere del contatto nella natura biologia e comportamentale. Inoltre, molti altri studi hanno documentato i numerosi effetti benefici del tatto sulle risposte allo stress dei bambini, l'eccitazione, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, il sistema immunitario e altro ancora. Quasi in tutto il mondo, i genitori fasciano i neonati per calmarli, diminuire lo stress, ridurre la frequenza cardiaca e favorire un sonno di qualità superiore. Il tocco esercita simili effetti calmanti sugli adulti. Il contatto fisico - come il tenersi per mano, l'abbraccio o il massaggio di un partner romantico - prima di una situazione stressante (ad esempio, parlare in pubblico) abbassa la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e i livelli di ormoni dello stress. I "nonni" volontari, che si sono massaggiati a vicenda e hanno fatto massaggi ai neonati, provano meno ansia e depressione, dormono meglio e beneficiano di livelli più bassi di ormoni dello stress. Il tatto ha molte funzioni pratiche e terapeutiche che saranno esaminate di seguito.
"Il tatto ci comunica anche il modo in cui dovremmo afferrare un oggetto.”

Il tatto influenza il modo in cui comprendiamo il mondo

Il tatto gioca un ruolo cruciale nella comprensione del mondo che ci circonda. I neonati esplorano il mondo prima di tutto attraverso i recettori tattili nella bocca e nella lingua, particolarmente sensibili. Infatti, ruotano la testa quando vengono toccati da un lato della bocca o della guancia, e nei mesi successivi, esplorano con entusiasmo mani, piedi, vestiti e coperta con la bocca. Sappiamo tutti che i neonati portano gli oggetti dalla mano alla bocca per scoprire le loro caratteristiche. Questa coordinazione “manobocca” è stata osservata anche all’interno dell’utero, in primis quando i feti succhiano i pollici. I neonati possono già distinguere alcune proprietà degli oggetti al tatto, come la consistenza e il peso, e da tre a quattro mesi palpano gli oggetti in modo conforme alle caratteristiche dell'oggetto - per esempio, graffiando un giocattolo strutturato ma non un peluche. Manipolare attivamente un oggetto ci comunica molte informazioni sulle sue proprietà che il solo contatto statico non offre.
Per comprendere il mondo circostante, gli adulti di solito usano tutti i sensi disponibili, ma tutti abbiamo avuto l’occasione di usare il tatto istintivamente per cercare "alla cieca" le chiavi in tasca o, mettendo le mani in avanti, per trovare la strada nel buio affidandosi esclusivamente al tatto.
Il tatto ci comunica anche il modo in cui dovremmo afferrare un oggetto.
Gli adulti utilizzano diverse tecniche di esplorazione tattile, principalmente quando la vista non è disponibile, e ognuna è programmata per consentirci di ottenere un particolare tipo di informazione: far scorrere una mano lungo la superficie di un oggetto per determinarne la consistenza; premere un oggetto per valutarne la durezza o la densità; muovere un dito lungo il bordo di un oggetto per capirne il contorno; afferrare un oggetto per determinarne la forma e il volume; mettere una mano su un oggetto per comprenderne la temperatura; e tenere un oggetto per analizzarne il peso. Il tatto ci comunica anche il modo in cui dovremmo afferrare un oggetto. Riflettete per un attimo sull'ultima volta che avete regolato uno strumento da tenere in mano per eseguire al meglio un lavoro. Le persone che hanno subito danni ai nervi nelle mani spesso fanno cadere gli oggetti perché non hanno il feedback necessario dei recettori tattili del cervello per mantenerne la presa. Con l'età, la densità dei recettori tattili e quindi la sensibilità tattile diminuiscono, rendendo spesso le persone più goffe.
“Il solo fatto di essere toccati influenza il nostro modo di sentire delle sensazioni.”

Il tatto dà forma al nostro benessere emotivo e sociale

Il solo fatto di essere toccati influenza il nostro modo di provare delle sensazioni. Una pacca sulla schiena può farci sentire rilassati e felici, ma un colpo al braccio può farci sentire agitati e arrabbiati. Il tocco influisce anche ciò che proviamo per gli altri. Tra le prime esperienze sociali dei neonati c'è il tocco affettuoso di chi li accudisce. Questi contatti favoriscono un senso di sicurezza e di fiducia nel neonato e creano un legame tra il neonato e chi lo alleva. "Attaccamento" è il termine ampiamente usato per indicare il legame speciale che si forma tra il neonato e chi si prende cura di lui. L'etologo John Bowlby ha teorizzato che questo legame unico si è evoluto per garantire la sopravvivenza del neonato mantenendo la madre e il bambino indifeso in stretto contatto fisico.
Gli esperimenti pionieristici dello psicologo Harry Harlow con i cuccioli di scimmie hanno confermato l'importanza della “sicurezza del contatto” nel normale sviluppo sociale ed emotivo. I cuccioli di scimmia venivano fatti crescere in una gabbia con due surrogati di madri: una madre fatta di filo di ferro con al centro un biberon che forniva il latte, e una madre fatta di legno e ricoperta di stoffa. L’esperimento ha dimostrato che le scimmiette trascorrevano la maggior parte del tempo con la madre ricoperta di stoffa. In seguito, solo la madre di stoffa veniva percepita come fonte di sicurezza, e le scimmiette utilizzano quest’ultima come “base sicura” per esplorare l’ambiente circostante.
La pulizia e toelettatura tra i primati (macachi e scimpanzé) porta gli animali a stretto contatto fisico e occupa una parte significativa della loro giornata, forse seconda solo alla raccolta di cibo e all'alimentazione. Questo contatto ha diversi scopi: definisce e solidifica le relazioni sociali (ad esempio tra madre e prole, parenti, adulti dominanti e subordinati e partner sessuali); facilita la creazione di nuovi rapporti (ad esempio, gli scimpanzé hanno maggiori probabilità di condividere il cibo con gli scimpanzé che li hanno puliti in precedenza); e aiuta a risolvere i conflitti e a ridurre le aggressioni tra gli animali.
“Il significato socio-emozionale del tatto dura tutta la vita, e i ricercatori ora definiscono la pelle un "organo sociale”. I neuroscienziati hanno scoperto che le funzioni sociali del tatto sono in realtà parte della nostra rete neurale. Per esempio, alcuni recettori cutanei meccanici sono stimolati in modo specifico toccando con una pressione e una velocità simili a quelle di una delicata carezza, e, quando vengono stimolati in questo modo, offrono una piacevole sensazione. Questi recettori comunicano a loro volta non con la parte sensomotoria del cervello, ovvero il terminale per altri recettori meccanici, ma con le parti del cervello che elaborano informazioni emotive e sociali.
La piacevole sensazione che deriva dal contatto pelle a pelle promuove un comportamento di unione tra le persone che incentiva la socialità. Quando Romeo vede Giulietta per la prima volta, pensa tra sé e sé:
“Guarda come appoggia la guancia alla sua mano. / Oh, potessi essere io il guanto di quella mano / e poter così sfiorare quella guancia!”
Il contatto è fondamentale per la fiducia, la cooperazione e la funzione di un gruppo. Per esempio, leggeri tocchi celebrativi, come colpi al petto o battiti di mano, migliorano le prestazioni individuali e di gruppo nei giocatori di pallacanestro professionisti rafforzando la cooperazione. I tocchi delicati influenzano le relazioni sociali in modi di cui non sempre siamo consapevoli. È probabile che le persone diano mance più generose, restituiscano i soldi lasciati in più, valutino un negozio in maniera più alta e spendano anche più soldi se solo toccati delicatamente durante una transazione. Il tocco lento di un partner sentimentale, alla pressione e alla velocità che innesca una risposta di piacere, può anche ridurre la sensazione soggettiva di dolore. Gli scienziati evoluzionisti hanno concluso che la funzione affettiva del tatto è un adattamento evoluto per promuovere il contatto fisico positivo, come l'interazione sociale che arricchisce e ci sostiene, ed è quindi fondamentale per mantenere delle relazioni sociali positive durante la vita.
Il tatto comunica un'ampia varietà di emozioni - dall'amore alla rabbia - senza altri segnali e lo fa in modo altrettanto affidabile quanto i volti o le voci. Nella lingua parlata, qualcosa di “toccante” è un'espressione diretta dell'emozione.
"A volte allungare la mano e afferrare quella di qualcuno è l'inizio di un viaggio.”

Vera Nazarian

Autrice di fantascienza

Significati personali e culturali del tatto

Non tutte le forme di contatto sono uguali. Il significato del tatto è sorprendentemente complesso e riflette molti fattori come le caratteristiche del tatto e la nostra storia personale, il nostro status e la nostra cultura. Il tocco meccanico ha diverse proprietà fisiche che generano sensazioni e percezioni diverse: l'intensità del contatto (la differenza tra un colpetto e una pacca), la frequenza del contatto (una singola pacca sulla schiena o ripetute pacche sulla schiena), la durata del contatto (un rapido abbraccio o una stretta prolungata), dove si verifica il contatto (un pizzico sulla guancia o un pizzico sulla schiena), tutto influenza e rende un contatto piacevole, fastidioso o doloroso, così come segnala affetto o aggressività.
Chi tocca chi e come, trasmette informazioni sull'individuo, come il suo genere e il suo status all'interno di una società. Un abbraccio da parte di un amico può essere piacevole, ma un abbraccio da parte di uno sconosciuto o di un capo sul luogo di lavoro può essere invadente. In Occidente, gli uomini tendono a toccare le donne più di quanto le donne tocchino gli uomini, e gli anziani tendono a toccare i giovani più di quanto non facciano viceversa. I contatti riflettono le differenze di status tra i gruppi, nonché il genere e l'età. Il modo in cui le persone in tutto il mondo si salutano regolarmente implica gesti di contatto ritualizzati.
L'antropologa anglo-americana Ashley Montagu ha elencato una serie di rituali di saluto che prevedono il contatto provenienti da tutto il mondo e che includono baci (una, due o più volte), contatto del naso, sfregamento delle guance, colpi sulla schiena, strette di mano, mettersi la mano sul cuore, toccarsi la testa e altro ancora. Battere il pugno è oggi sia un gesto di saluto che di celebrazione. Come ha osservato un filosofo: ""A volte, allungare la mano e afferrare quella di qualcuno è l'inizio di un viaggio.”
Il significato socioemozionale del contatto riflette profondamente la propria cultura. Culture diverse seguono regole diverse su quanto un contatto è appropriato e accettabile rispetto ai tabù. Stringere la mano a qualcuno del sesso opposto può essere accolto calorosamente in una cultura, ma può essere considerato sgradevole, sgradito e offensivo da qualcuno di una cultura in cui ai membri del sesso opposto è proibito toccare. La frequenza con cui le persone entrano in contatto fisico varia da una cultura all'altra e si basa su altre usanze culturali. Ad esempio, le mamme in Camerun, dove l'interdipendenza nelle relazioni sociali è la norma, mantengono il contatto corporeo con i loro bambini durante i periodi di gioco molto più a lungo delle mamme in Grecia, dove l'attenzione nello sviluppo si concentra sulla promozione dell'indipendenza interpersonale. Non sorprende che alcuni esperti abbiano sostenuto che le società in cui le persone entrano spesso in contatto sono più pacifiche rispetto a quelle caratterizzate da uno scarso contatto reciproco. Chiaramente, è la nostra cultura che ci insegna i fattori di comportamento accettabili e inaccettabili nel modo in cui ci tocchiamo, chi tocchiamo e come interpretiamo il toccare e l'essere toccati.

Usi pratici e terapeutici del contatto

Essendo così pervasivo nella vita e così potente nel trasmettere informazioni ed emozioni, il contatto ha un'enorme varietà di usi nella società. Nato per permettere ai non vedenti di leggere, il Braille è stato sviluppato come un sistema di punti in rilievo su una pagina che sono separati da distanze percepibili con il tocco di un dito. Le macchine sono state progettate per sfruttare le capacità tattili e aiutare i disabili. Ad esempio, i sensori tattili consentono ai non udenti/vedenti di azionare computer, smartphone e ascensori.
Gli usi terapeutici del tatto risalgono a migliaia di anni fa e gli effetti benefici del contatto trovano ancora oggi molte applicazioni. Un esempio degno di nota è la “Kangaroo care” o marsupioterapia (chiamata così perché ricorda il modo in cui i canguri portano i loro piccoli), dove i neonati, vestiti solo con i pannolini, sono tenuti contro il petto nudo di chi li accudisce, pelle a pelle. La tecnica del “kangaroo care” o marsupioterapia venne introdotta negli anni ‘70 a Bogotà, Colombia, per far fronte agli alti tassi di infezione e di mortalità negli ospedali a causa dell'affollamento e della scarsità di incubatrici. Le madri erano incoraggiate a tenere i loro bambini a contatto con la pelle per lunghi periodi e durante l'allattamento. La morbilità e la mortalità dei neonati sono rapidamente diminuite. Negli anni successivi, molti studi sulla “kangaroo care” ne hanno convalidato i numerosi, sostanziali e duraturi benefici per i neonati e le famiglie. Nei paesi a basso e medio reddito, è stato scoperto che la “kangaroo care” riduce la mortalità, le infezioni e la gravità delle infezioni e la durata dei ricoveri ospedalieri, e migliora il legame tra madre e figlio, l'allattamento al seno e la soddisfazione da parte della mamma. Nei paesi ad alto reddito, dove la mortalità e le malattie non sono fattori ad alto rischio, è stato rilevato che la “kangaroo care” ha effetti benefici sul legame tra madre e figlio e sull'allattamento al seno. Tra i benefici riportati segnaliamo la stabilità cardiorespiratoria e della temperatura, una migliore organizzazione del sonno, una migliore performance nelle valutazioni del comportamento, una riduzione delle risposte avverse alle procedure dolorose e un migliore ambiente familiare. Non c'è da stupirsi che la “kangaroo care” e altre forme di contatto pelle a pelle siano diventate parte integrante dell'assistenza neonatale in molti ospedali. Naturalmente, la stimolazione tattile pelle a pelle non è l'unica soluzione che la “kangaroo care” offre, ma è certamente una componente significativa.
Altre applicazioni mediche ben documentate del contatto tattile includono la terapia di massaggio i cui benefici (oltre a quelli già discussi per i neonati prematuri) sono molteplici, tra cui riduzione della pressione sanguigna, ansia, frequenza cardiaca, sintomi depressivi, e persino dolori lombari persistenti, solo per citarne solo alcuni. A Ippocrate, il padre della medicina, è stato attribuito il detto ""chiunque voglia studiare medicina deve padroneggiare l'arte del massaggio.”
"Un tocco di natura rende affine il mondo intero.”

Toccare ed essere toccati

Il contatto è il luogo in cui la scienza incontra la civiltà. Attraverso le scienze naturali e mediche, siamo arrivati a comprendere molto più profondamente i meccanismi d'azione e gli impatti biochimici, biologici e neurologici del contatto Attraverso le scienze sociali e comportamentali, abbiamo imparato ad apprezzare il significato e le funzioni delle esperienze quotidiane di contatto. Toccare ed essere toccati sono così comuni che li diamo facilmente per scontati e non ci pensiamo quasi mai - tranne, naturalmente, quando ci emozionano o quando diventano spiacevoli. Alcuni contatti sono decisamente negativi. Contatti indesiderati, schiaffi o pugni sono profondamente problematici e hanno conseguenze serie a lungo termine sia per i bambini che per gli adulti. L'isolamento o l'essere "senza contatti" con altre persone è mentalmente dannoso. Come abbiamo visto, tuttavia, molti contatti sono benvenuti, desiderati ed essenziali nella vita di ognuno. E come ha scritto William Shakespeare nella sua opera Troilus and Cressida: "Un tocco di natura rende affine il mondo intero.”

Marc H. Bornstein

Marc H. Bornstein è uno dei maggiori esperti nel campo dello sviluppo dei bambini e dei giovani; inoltre, ha anche studiato in modo approfondito gli effetti del contatto sullo sviluppo umano. 

Ha conseguito la laurea specialistica al Columbia College, la laurea specialistica in scienze e il dottorato di ricerca all'Università di Yale, e il dottorato ad honorem all'Università di Padova e all'Università di Trento. Ha redatto numerose pubblicazioni in scienze sperimentali, metodologiche, comparative, dello sviluppo e culturali, nonché in neuroscienze, pediatria ed estetica.