Quando le relazioni di fiducia sono assenti, siamo soli

Derrick, la solitudine è sotto i riflettori dei media e delle società di tutto il mondo da un paio d'anni, alcuni la definiscono una vera e propria "pandemia"; il Regno Unito ha persino nominato un Ministro della solitudine. Da quello che hai individuato con il tuo studio, come definiresti la solitudine e ciò che è successo nel nostro mondo, che sembra essere in aumento?

Prima di entrare nella definizione di solitudine dobbiamo prima parlare del perché questo tema è importante, soprattutto in questo momento. Le ricerche hanno dimostrato che le persone che hanno relazioni soddisfacenti con la famiglia, gli amici e la loro comunità sono più felici, hanno meno problemi di salute, hanno migliori funzioni cognitive, soffrono meno di depressione e vivono più a lungo. Allo stesso modo, anche il contatto umano e le dimostrazioni fisiche di attenzione hanno dimostrato di essere importanti per la connessione sociale e i legami, oltre che per il benessere psicologico.
Tuttavia, la mancanza di relazioni più profonde con altre persone può manifestarsi in problemi di salute mentale come ansia, depressione, disturbi di adattamento, stress cronico, insonnia e persino declino cognitivo con l’avanzare dell’età.
Nel nostro studio abbiamo testato varie definizioni di solitudine e abbiamo scoperto che definire la solitudine in base alle relazioni è fondamentale. Definiamo la solitudine come la mancanza di relazioni di fiducia e di qualità. Le relazioni con persone a cui diamo valore, di cui ci fidiamo e desideriamo sono importanti per noi come esseri umani e quindi, quando sono assenti, ci sentiamo soli. Lo studio ha rilevato che una persona su cinque del campione globale si sente regolarmente sola. Le interviste qualitative hanno rivelato che per molte persone "sentirsi soli" significhi mancanza di sostegno emotivo, non avere nessuno con cui parlare, o non sentirsi capiti. In altre parole, sentirsi soli non significa tanto sentirsi soli fisicamente, quanto piuttosto mancanza di un sistema di supporto emotivo o di relazioni di qualità e di valore.
Mentre la solitudine può colpire chiunque in qualsiasi momento, ora c'è un’altra prospettiva dalla quale il tema dovrebbe essere esaminato: la pandemia globale COVID-19 e le misure di isolamento e distanziamento sociale. Le persone in tutto il mondo stanno vivendo il distanziamento sociale, l’isolamento nelle loro case, indossando mascherine senza poter abbracciare o toccare gli altri. La pandemia ha anche evidenziato come fattori sociali e di salute determinanti abbiano messo a rischio le persone, le famiglie e le comunità.

Come possiamo scoprire se siamo a rischio di solitudine? Cosa ci fa sentire soli e chi ne è più colpito?

Quando si affronta la complessa questione della solitudine, bisogna tenere conto anche degli elementi che contribuiscono a far sentire sole le persone, come l'isolamento. Sia il sentirsi soli che l'isolamento (fisico o sociale) contribuiscono alla solitudine. Pertanto, le persone che sperimentano regolarmente uno qualsiasi di questi fattori devono essere esaminate per comprendere veramente il quadro completo della solitudine. Più di un quarto delle persone che abbiamo intervistato riferisce di sentirsi fisicamente o socialmente isolate in modo regolare, che sia stata una loro scelta o meno. Quindi, nel complesso, insieme a coloro che dichiarano di sentirsi soli, oltre un terzo delle persone sperimenta regolarmente almeno uno di questi fattori della solitudine. Per questo li consideriamo a rischio.
Vi sorprenderà sapere che non sono le persone anziane a soffrire più regolarmente di solitudine, ma i giovani. Quattro persone su dieci di età compresa tra i 18 e i 34 anni si sentono sole. E potreste essere meno sorpresi di sapere - il che non lo rende meno preoccupante - che è più probabile che siate soli, se siete single, introversi, avete un reddito basso, una disabilità, una particolare condizione di salute mentale, una mobilità limitata e non avete un rapporto di lavoro stabile. Questo non significa che non ci si possa sentire soli, se ci si trova in situazioni opposte a quella che ho appena descritto. Ma significa che, da un punto di vista sociale, lasciamo molte persone indietro, se non affrontiamo la solitudine con questi gruppi di persone.

Durante questa pandemia globale, siamo stati tutti - più o meno - lontani dai nostri conoscenti, colleghi, amici e nei casi più gravi anche dalle nostre relazioni più strette. In che modo questo influisce sulla nostra felicità e sul nostro benessere?

Le evidenze della ricerca qualitativa sono state contrastanti, indicando che la pandemia ha avuto effetti diversi sulla solitudine. Alcuni si sentono più isolati fisicamente a causa del COVID-19, mentre altri hanno rafforzato alcuni legami durante questo periodo. Nelle nostre interviste qualitative, ci è stato riferito che durante la pandemia, molte persone hanno sentito la mancanza di interazioni fisiche con la famiglia e gli amici e desiderano vederli di persona. Anche se molti usano la tecnologia per rimanere in contatto, la maggior parte ammette che niente può sostituire l'interazione fisica. Per alcuni intervistati dell'indagine qualitativa, sapere che tutti sono a casa per via della pandemia li fa sentire meno infastiditi dall'isolamento; altri invece non si sentono obbligati a socializzare e stanno sfruttando il tempo libero extra che hanno a disposizione. Alcuni hanno addirittura rafforzato i rapporti grazie a una comunicazione più frequente. Potreste anche conoscere amici e familiari felici del fatto che possono dedicare più tempo alle persone: per esempio, possono sostenere e aiutare i loro cari più anziani che vivono nella stessa casa e hanno bisogno di assistenza.
Tuttavia, mentre le informazioni aneddotiche emerse dalle interviste qualitative hanno evidenziato che il COVID-19 sta aumentando drasticamente le sensazioni di solitudine e isolamento, i risultati dell’indagine quantitativa hanno mostrato che la pandemia ha contribuito solo leggermente ad aumentare l'isolamento (sia fisico che sociale) - anche se lo stesso non si può dire per la solitudine nella sua definizione di mancanza di relazioni di fiducia e di qualità. Quasi un quarto (23%) delle persone riferisce di sentirsi sempre o spesso soli durante la pandemia: questo valore non è molto più alto rispetto al 19% prima della pandemia. Ciò indica che, sebbene le restrizioni rendano chiaramente più difficile mantenere i propri rapporti con gli altri, non possono allo stesso tempo intaccare troppo facilmente i nostri legami significativi esistenti. Tuttavia, secondo il nostro studio il COVID-19 ha avuto un impatto negativo sulla felicità. Prima della pandemia, il 57% delle persone ha detto di essere felice. Questo dato è sceso a uno su quattro (42%) durante la pandemia.
Inoltre, sebbene la sensazione generale di solitudine non sia aumentata in modo significativo durante la pandemia da COVID-19, il numero di persone che sperimentano regolarmente almeno un fattore di solitudine è aumentato. Prima del COVID-19 circa un terzo (36%) del campione globale affermava di provare regolarmente almeno un fattore di solitudine. Durante il COVID-19, questo gruppo è salito al 44%, indicando che un numero maggiore di persone è esposto al rischio della solitudine a causa della pandemia.

Diamo un'occhiata alle nostre relazioni. Di che tipo di relazioni abbiamo bisogno e quante persone si sentono felici e immuni alla solitudine? Cosa ci trattiene dal costruire e impegnarci nelle relazioni?

Dalle nostre interviste qualitative sappiamo che una relazione ideale è costruita sulla fiducia reciproca, sull'amore e sul rispetto. Richiede che entrambe le parti investano lo stesso tempo e lo stesso impegno e comunichino frequentemente. Le persone sono state molto chiare su ciò che vogliono da queste relazioni. Per esempio, vogliono poter parlare di qualsiasi cosa senza paura di sentirsi giudicati, vogliono sapere che possono contare l'uno sull'altro nel momento del bisogno. E per loro i valori condivisi sono molto importanti. Molto concretamente, ciò significa che dimostrano la loro attenzione prendendosi cura l’uno dell'altro. E in termini di connessioni frequenti, vedono l'interazione interpersonale come fondamentale, perché rafforza i legami. Se le persone non possono vedersi faccia a faccia, percepiscono le chiamate o i messaggi di testo come il ripiego migliore. Nel complesso, secondo loro questa tipologia di contatto dovrebbe essere almeno su base settimanale, se non giornaliera.
La domanda era cosa ci trattiene dal costruire questi legami. Le nostre interviste qualitative hanno rivelato una serie di fattori che potrebbero creare barriere alle relazioni solide. Alcuni dei temi menzionati includono la distanza l'uno dall'altro e incontri di persona limitati con i legami più forti, quelle situazioni dove entrambi possono sostenersi a vicenda con un dialogo più profondo. Per altri si è trattato di una mancanza di iniziativa da entrambe le parti - avrebbero potuto fare il primo passo - ma non l'hanno fatto. E alcuni hanno persino indicato le sfide passate nella loro relazione, come i disaccordi che non sono stati risolti e continuano ad essere d'intralcio.
Nel complesso, i nostri risultati quantitativi hanno rivelato che le persone che hanno altri su cui possono contare e con cui confidarsi hanno più probabilità di essere felici e meno probabilità di sperimentare regolarmente sensazioni di solitudine. Coloro che dicono di non avere persone su cui possono contare o con cui confidarsi sono più propensi a sperimentare regolarmente sensazioni di solitudine. Sono anche quelli che dicono di non essere capiti, che non riescono ad aprirsi o mostrare il loro vero sé, e che vorrebbero avere relazioni più profonde con un numero maggiore di persone. Tutti questi bisogni insoddisfatti si traducono in sentimenti di solitudine, ansia e tristezza.

Durante l'emergenza coronavirus, molti di noi sono diventati restrittivi sulle persone che frequentano, incontrano e toccano. Lo studio è riuscito a rivelare come vorremmo interagire con altre persone rispetto a come effettivamente interagiamo ora? Cosa significa questo per i nostri sentimenti di solitudine?

Dal momento che la solitudine è collegata ai nostri legami più stretti, abbiamo esaminato gli approcci adottati da coloro che si sentono soli rispetto a coloro che non si sentono soli quando interagiscono con gli altri. L'indagine quantitativa ha scoperto che le persone di solito restano in contatto con gli altri tramite telefono, messaggi e social media, li invitano a casa loro, a bere qualcosa o mangiare fuori, o infine li vanno a trovare.
Quando si affronta la solitudine, abbiamo scoperto che circa due terzi delle persone si spostano verso attività più solitarie, o che si possono fare da soli, come guardare la TV, ascoltare musica o dormire. Circa la metà si tiene in contatto con gli altri attraverso la tecnologia, a cui segue l’incontro fisico. Solo poche persone nel campione globale si affidano a interventi clinici, come consultare un professionista della salute mentale, parlare con un mentore o assumere farmaci su prescrizione, quando avverte sensazioni di solitudine o isolamento. Questi sono risultati importanti, quando si tratta di confrontarci su come noi - come società o comunità di persone - possiamo aiutare le persone affette da solitudine. Dobbiamo capire che la solitudine ha origine nell'inerzia di prendere l'iniziativa e fare il primo passo verso gli altri. L'ex chirurgo primario e autore statunitense Vivek Murthy lo definisce il "paradosso della solitudine". Restare insieme agli altri può essere un aiuto, ma prendere l'iniziativa rappresenta una grande barriera.

NIVEA ha intrapreso questa iniziativa per dare più valore al contatto umano e incentivare le persone a stare insieme. Cosa hai imparato nel tuo studio sul contatto umano? Quanto è importante per i nostri legami stretti e per la nostra cerchia più ampia di persone con cui interagiamo?

Quando ci sentiamo soli, può aiutare stare vicini o toccare fisicamente coniuge, figli o genitori. Tuttavia, per coloro che si sentono regolarmente soli (19%), o che sperimentano regolarmente almeno un fattore di solitudine (36%), la presenza o il contatto fisico degli altri - anche con i legami stretti - ha un impatto minore.
In generale, quando le persone si sentono sole o isolate, preferiscono il contatto umano di qualcuno con cui hanno un legame forte. Mentre preferiscono restare in stretta vicinanza, e non toccare, coloro che sentono meno intimi. La differenza tra contatto e vicinanza a seconda del livello di legame è stato rilevato anche nelle interviste qualitative: abbracciare o fare sentire il proprio calore può avere un grande impatto su come una persona si sente, ma il gesto deve provenire da qualcuno con cui ci sentiamo a nostro agio. Se proviene dalla persona giusta, il contatto umano può far sentire qualcuno amato, al sicuro e meno solo. Tra i maggiori benefici, le persone menzionano il modo in cui il contatto aiuta ad alleviare lo stress, a sentirsi considerati e a costruire forti legami. In sintesi, il contatto umano è un ottimo strumento per rinforzare, rafforzare e mantenere forti le relazioni con i legami già esistenti.

Per quanto riguarda coloro che sono più a rischio e vulnerabili, invece? Cosa avete imparato sugli interventi più efficaci per aiutarli ad uscire dalla loro crisi di solitudine? Cosa possiamo fare come società? Cosa possono fare le aziende per contribuire? E cosa possiamo fare tutti noi per proteggerci?

Le persone fanno una serie di attività quando si sentono sole o isolate, anche se, come ho detto prima, circa due terzi si concentrano su quelle più solitarie. La metà resta in contatto con gli altri tramite la tecnologia, e circa una persona su quattro lo fa tramite l’incontro fisico. Ci sono alcuni che poi si rivolgono a un professionista della salute mentale o un mentore. Ciò che è importante sapere, per coloro che prestano aiuto: circa un terzo delle persone che sperimentano regolarmente almeno un fattore di solitudine ha più probabilità di mettersi in contatto con gli altri. Programmano telefonate o videochiamate con i parenti e gli amici più stretti, partecipano a un'attività di gruppo in cui si divertono, ricevono telefonate o parlano con il loro terapeuta o con il loro psicologo.
Le iniziative di carattere pubblico dovrebbero informare le persone sui reali fattori di rischio della solitudine. I leader e i principali protagonisti della scena pubblica, comprese le aziende, dovrebbero concentrarsi su educare e informare le persone più a rischio attraverso campagne di marketing sulle questioni sociali e sui fattori che contribuiscono alla solitudine. Inoltre, le aziende possono contribuire a incentivare l'autovalutazione delle relazioni e dei legami e sostenere o sviluppare campagne che spingano gli individui a comunicare con i loro cari. Ricordiamo il "paradosso della solitudine": coloro che si sentono soli tendono a rimanere da soli. Anche se sono restano attivi e escono, si concentrano più che altro sulle "attività solitarie". Per esempio, potrebbero andare a un concerto ma non parlare con gli altri partecipanti. Oppure, possono avere molti contatti sui social media o essere membri di gruppi sociali ma non intrattengono conversazioni o comunicazioni significative all’interno di essi. Le aziende possono contribuire a superare questo problema, spingendo coloro che si sentono soli e tutti gli altri a fare il primo passo.
Come ho detto prima, legami forti e solidi sono cruciali per mitigare i sentimenti di solitudine e isolamento. Quando le persone possono valutare in modo attento i propri legami e capire come costruire relazioni più forti e significative - specialmente dopo grandi eventi della vita o cambiamenti di stile di vita - avranno gli strumenti necessari per rafforzare le loro relazioni per prevenire sensazioni di solitudine o isolamento.

Derrick Feldmann

Ricercatore e consulente per cause e aziende su questioni sociali globali. Conduce attività di ricerca su come le cause e le aziende possono concentrare l'attenzione e l'impegno pubblico sulle questioni sociali in qualità di Amministratore Delegato di Ad Council Edge, la divisione di consulenza strategica di Ad Council che fornisce consulenza durante le fasi iniziali di programmazione per iniziative di pubblico interesse. È l'autore di “The Corporate Social Mind and Social Movements For Good: How Companies and Causes Create Viral Change.”