Intervista con Mary Gordon

Per un bambino, il contatto umano è importante tanto quanto il cibo

Vent'anni fa, Mary Gordon ha fondato Roots of Empathy, un programma scolastico all'interno delle scuole di Toronto che cerca di promuovere comportamenti sociali positivi e di prevenire la violenza e il bullismo tra gli studenti. Abbiamo parlato con lei del suo programma e dell'impatto del tocco umano.

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L'idea del programma

Mary, l'idea centrale del programma è che i genitori portino il loro bebè in una classe di scuola elementare, dove i bambini potranno leggere le emozioni del pargolo. Che ruolo ha il contatto nell'interazione tra i bambini e il bebè in classe?

Il contatto ricopre un ruolo fondamentale nelle classi che aderiscono al progetto Roots of Empathy - inizialmente, attraverso il legame e la relazione o il rapporto d'amore tra il genitore e il bebè. Noi ci occupiamo di spiegare ai bambini che i bebè non possono comunicare con le parole, ma con il tatto, i suoni e il linguaggio del corpo. E i bambini capiscono quanto sia cruciale il contatto per la crescita di un bimbo - e che quelli che non vengono coccolati, cullati e accarezzati, hanno costantemente bisogno di contatti umani. Per un bimbo, il contatto umano è come il cibo! E i bambini comprendono che all’origine del rapporto sicuro o felice tra il genitore e il bebè c’è il contatto umano , e che i genitori parlano ai bambini mentre li toccano. Il tatto è il linguaggio della connessione: in classe, è importante che i bambini tocchino il bebè. Ad esempio, lo fanno mettendosi in cerchio per terra mentre cantano al bebè disteso su una coperta: i bambini toccano le dita dei piedi, i piedi o le gambe del bebè. Ogni bambino ha la possibilità di toccarlo. Il contatto è la prima connessione umana. Gli scienziati, inoltre, ci dicono che questo contatto aumenta l'ossitocina ormonale e che i bambini si sentono più felici, più rilassati e solidali.
"Dobbiamo avere tutti la possibilità di dire "sì" o "no", è questo il punto.”
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Il ruolo del bimbo

L'esistenza di un programma come Roots of Empathy si rivolge a una parte potenzialmente significativa di bambini che potrebbe non avere la possibilità di crescere in un contesto sociale di empatia e "contatto positivo". Come garantite l'integrità del contatto per il bimbo, la madre, il padre, l'insegnante e gli studenti del vostro programma?

È molto importante fare cose che consentano ai bambini di comprendere il rispetto per il proprio corpo e di rispettare la distanza degli altri. Ecco un esempio di come lo facciamo. Chiediamo al bebè se possiamo prenderlo in braccio e poi l'istruttore chiede ai bambini: "Cosa pensate che mi stia dicendo il piccolo?” I bambini devono leggere i segnali del bebè per capire se sta dicendo "sì" o "no". E - molto spesso - organizziamo tutto appositamente, dopo che l'istruttore dice: "Beh, mi stai dicendo che il bimbo dice ‘no’ - in questo caso non lo prendo in braccio. Vediamo cosa succede quando mamma o papà lo chiedono al bebè". Naturalmente, il piccolo è entusiasta, e i bambini vedono l'enorme differenza nella risposta del bimbo. Dobbiamo avere tutti la possibilità di dire "sì" o "no", è questo il punto.
"Credo profondamente che il contatto sia il legame più umano che possiamo avere.”
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Il ruolo dei bambini

Nel complesso, quale ruolo pensi che abbia il contatto per lo sviluppo dei bambini? Hai parlato dei bebè, ma com'è l'esperienza per i bambini in classe?

In termini di sviluppo cerebrale dei bambini e del loro sviluppo emotivo, pensiamo che le nostre connessioni con il sentirsi amati, sicuri e protetti siano generalmente fornite dal contatto. Se ripensiamo alla primissima infanzia, ricordiamo le coccole, l'essere cullati, presi in braccio. Quando un bambino è amato, lo si prende per mano , viene abbracciato, ha una famiglia che si prende cura di lui, mangia seduto assieme ai suoi cari, e c'è un senso di connessione con il contatto . Se si pensa all’importanza del tatto  nell'infanzia, al di sopra di tutti gli altri sensi, possiamo affermare che il contatto è fondamentale per sviluppare la nostra capacità di crescere sani. Con le sue ricerche sui neonati prematuri, Tiffany Field (docente di pediatria, psicologia e psichiatria alla University of Miami School of Medicine e direttrice del Touch Research Institute) ha potuto constatare uno sviluppo più rapido e un aumento di peso nei neonati semplicemente facendo in modo che una mano amorevole passasse attraverso l'incubatrice e accarezzasse il piccolo. Penso che il contatto trascenda l'età, la generazione, la cultura e la lingua. Credo profondamente che il contatto sia il legame più umano che possiamo avere.
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La scoperta di un bambino

Ci sono probabilmente molte storie commoventi e toccanti nate dal progetto Roots of Empathy, ma ne hai una preferita che vuoi condividere?

Tornando indietro nel tempo, probabilmente nel 1998 o nel 1999, c'era questo bambino in una classe di seconda elementare. Era in affidamento, e purtroppo era un bambino molto aggressivo. L'anno prima la scuola aveva ospitato i progetti Roots of Empathy, e l'insegnante mi chiamò e mi disse: “Mary, mi dispiace molto, ma quest'anno non potremo ripetere i progetti Roots of Empathy, ho un bambino molto violento che morde, sputa e tira calci senza motivo. Non me la sento di essere responsabile della sicurezza di un bebè in classe". Così ho parlato con la madre, che avevamo già confermato. Le ho detto che l'insegnante era preoccupata per la sicurezza del suo bebè. Mi ha chiesto se tutti i bambini avrebbero perso l'opportunità di sperimentare il programma, a causa di questo unico bambino. Nonostante tutte le mie preoccupazioni per la sicurezza di suo figlio, mi rispose: "Non preoccuparti, porterò mio marito. Lui si siederà  accanto a me, e mio figlio e l'istruttore saranno dall'altro lato". Alla terza visita, la madre ha invitato questo bambino a sedersi accanto a lei e al bebè. E questo bambino non aveva mai sorriso, vero? Il bebè appoggiò la sua piccola gamba sulla quella del bambino, che era appena tornato dalla lezione di ginnastica. Tutti i bambini erano in pantaloncini e la pelle del bebè e quella del bambino si toccavano. Così, si voltò verso il bebè e fece il suo primo sorriso. L'insegnante disse che era stata la forza di quel contatto fisico  tra le gambe. Voglio dire, magari non è davvero il potere del contatto, ma tutti sembravano pensare che lo fosse. Io penso che lo fosse. Per quel bambino, questa esperienza cambiò tutto.
Mary Gordon

Mary Gordon

Fondatrice e presidente di Roots of Empathy a Toronto

Mary Gordon è un'imprenditrice sociale, educatrice e autrice, riconosciuta e premiata a livello internazionale, che ha creato programmi con l’obiettivo di aumentare la consapevolezza sul potere dell'empatia. La missione di Mary Gordon è quella di costruire una società attenta, pacifica e civile attraverso lo sviluppo dell'empatia nei bambini e negli adulti. Il suo libro Roots of Empathy: Changing the World Child by Child è stato tradotto in molte lingue.