Il potere curativo del contatto umano durante i momenti di disconnessione.

Dott.ssa. Strauss, ci può descrivere il ruolo del contatto fisico nella sopravvivenza dei neonati prematuri e quali sono le relative prove a sostegno?

Fino a 15 anni fa, la TIN (unità di terapia intensiva neonatale) era un luogo con molto rumore, luce fluorescente dal soffitto e stimoli dolorosi. Spesso era un ambiente spaventoso per i neonati, e molto diverso dalla vita nel grembo materno. I genitori avevano paura di toccare il loro bambino di 500 grammi o di un chilo. Noi medici non lo sottolineavamo abbastanza. Con il tempo, però, grazie all'approfondimento della ricerca sul ruolo del contatto umano e della prevenzione del dolore, abbiamo imparato a comprendere che il contatto è estremamente importante. Quando le persone entrano in contatto fisico , c'è un rilascio di ossitocina, l'ormone del "legame" o "amore". Una volta rilasciata l'ossitocina, la pressione sanguigna scende e il sistema nervoso passivo simpatico comincia a funzionare. Durante il parto, per esempio, il livello di ossitocina della madre è altissimo. Subito dopo il parto, il legame con il bambino è fortissimo a causa delle quantità pazzesche di ossitocina liberate nel suo sistema. Diversi altri studi hanno dimostrato che la terapia pelle a pelle aiuta a sviluppare il sistema immunitario del bambino, ha un effetto positivo sull'aumento di peso, migliora la produzione di latte materno e rende la madre e il bambino più rilassati durante il periodo molto stressante trascorso nell’unità di terapia intensiva neonatale.

Gli ultimi studi riguardano lo sviluppo del cervello. Il nostro cervello sviluppato ha l'aspetto di una noce, con molte pieghe e grinze. Il cervello nei neonati prematuri non ha questo aspetto. A 26 settimane, il cervello è ancora completamente liscio. Ciò significa che durante il tempo che i bambini passano nell’unità di terapia intensiva neonatale, all’interno dell’incubatrice, il cervello si sviluppa ancora. Uno studio che ha coinvolto le risonanze magnetiche del cervello sui neonati prematuri ha mostrato che i neonati i cui genitori non sono venuti a toccarli o a parlare con loro mentre erano nell’incubatrice avevano i lobi temporali meno sviluppati. Il lobo temporale è l'area del cervello responsabile dell'ascolto e della comunicazione. In quei neonati che non ricevevano né carezze né sentivano le voci dei loro genitori, il lobo rimaneva liscio - senza rughe, pieghe o grinze. Questa privazione sensoriale - che significa una quantità non sufficiente di contatto umano o stimolazione verbale - ha rallentato lo sviluppo del cervello. Infine, altri studi in Africa hanno dimostrato che la terapia pelle a pelle ha ridotto la mortalità dei neonati prematuri del 20%.

Dopo lo scoppio della pandemia COVID-19, molti bambini sono nati - compresi i prematuri - in condizioni ospedaliere stressanti, con i padri che non erano presenti per supportare madre e neonato. Altre famiglie hanno deciso di partorire a casa. Cosa consiglia ai genitori e ai medici in questa situazione opprimente e stressante?

Non avrei mai immaginato che potesse accadere qualcosa del genere. Mai. All'inizio della pandemia, tutti i parti sono stati effettuati senza figure esterne, senza la presenza di nessuno, a parte il personale medico, per sostenere la madre. È qualcosa di inimmaginabile. In quelle situazioni in cui la madre era positiva al COVID, ci è stato detto di separare il bambino dalla madre subito dopo la nascita. Alcune madri hanno insistito per tenere il bambino con loro, e abbiamo ritenuto che questa fosse una loro decisione. In quel momento non avevamo abbastanza informazioni sui rischi che le madri potessero infettare i loro bambini. Ora, fortunatamente, ci sono sempre più prove che il virus non viene trasmesso ai bambini in questo modo, e che anche il latte materno è sicuro.

Per ovvie ragioni, dobbiamo ancora limitare le visite alle unità di terapia intensiva neonatale. Dobbiamo proteggere il nostro personale e mantenere attivi i servizi ospedalieri. Con 18 neonati in TIN nella stessa stanza, non possiamo sempre garantire il distanziamento sociale, ma abbiamo implementato diverse regole e processi per mantenere tutti al sicuro. Nonostante i nostri sforzi, questa situazione è molto stressante per tutti. Cerchiamo di usare Zoom, in modo che le madri che non possono entrare nell’ unità di terapia intensiva neonatale possano assistere al primo bagno del loro bambino o all'allattamento. Ma dobbiamo ammettere che non è la stessa - ed è frustrante sia per il personale che per i genitori.

Il nostro sondaggio globale mostra che le persone che vivono in famiglie monoparentali e in età avanzata sono state particolarmente colpite dall'isolamento sociale. Le persone negli ospedali, nelle case di cura e negli ospizi sono state separate dai loro cari e isolate il più possibile anche dal personale Considerando il "potere curativo del contatto ", come descriveresti le conseguenze sulla salute dal punto di vista individuale e sociale?

Il fatto che le persone debbano essere isolate è devastante. Vedremo le conseguenze in futuro. Già oggi possiamo osservare un aumento dei casi di depressione, più malattie cardiache e cure mediche ritardate per situazioni serie come il trattamento del cancro, perché i pazienti hanno paura di uscire di casa. Abbiamo osservato circa il 20% in meno di nascite premature durante i primi mesi di COVID-19. Una spiegazione potrebbe essere che le madri hanno evitato i controlli regolari, con la conseguenza di un maggior numero di nati morti. Nelle persone anziane, la depressione è tipica ed è influenzata dal livello di connessione, dall'impegno sociale e dal senso di comunità che hanno. Molti di loro vivono per vedere figli e nipoti. La ricerca sulla longevità fa spesso riferimento alle "zone blu" - le cinque aree del mondo in cui le persone tendono a vivere molto più a lungo della media. Questi studi hanno dimostrato che, a parte una dieta sana, tutte e cinque le aree hanno una cosa in comune: l'alto rispetto e l'inclusione degli anziani nella comunità. Tornando a COVID-19, è evidente che l'isolamento e la solitudine influenzano la nostra vita.

Per migliorare la situazione dei genitori e dei neonati prematuri in ospedale, come operatori sanitari avete proposto un triangolo del tatto: contatto, connessione e compassione. Come si traduce questo nel vostro lavoro?

Il nostro motto è vedere qualsiasi situazione attraverso gli occhi dei genitori. Per loro, nessuna notizia è una cattiva notizia. I genitori devono essere sempre aggiornati. Dobbiamo comunicare con i genitori il più spesso possibile, anche se non ci sono notizie da condividere. È meglio comunicare troppo che troppo poco. Così facendo li aiuteremo a vedere la nostra compassione, a fidarsi del nostro giudizio e a cooperare su tutto ciò che è necessario.
Anni fa, abbiamo curato un bambino con una rara malattia della pelle, simile a quella degli elefanti. Sono rimasta vicino ai genitori, li ho incoraggiati e ho parlato della privazione sensoriale e dell'importanza del tocco umano. Anni dopo, la madre scrisse un libro in cui sottolineava l'importanza del legame che aveva con il personale dell'ospedale. All'epoca aveva memorizzato ogni piccolo dettaglio delle nostre conversazioni. Mi ha aperto gli occhi sull'influenza che abbiamo come medici quando si tratta di comunicare con i pazienti e le loro famiglie.

Guardiamo al futuro: quando la pandemia sarà finita, cambieremo tutti il nostro approccio e il nostro atteggiamento nei confronti del contatto fisico? In che misura la nostra società cambierà e in che modo influenzerà la nostra salute?

Stiamo già cambiando il nostro comportamento - spesso basato sulla paura, ma anche sulla logica. Siamo diventati sospettosi nei confronti delle persone. Chiediamo alle persone di indossare le loro mascherine se sono accanto a noi in un ascensore, per esempio, il che è comprensibile. Siamo diventati più riservati. Ma tutto questo dipende anche dalla cultura in cui viviamo. Noi israeliani amiamo abbracciarci. Abbracciare o baciare è il nostro comportamento predefinito quando ci incontriamo, abituarci al distanziamento sociale è difficile.

Ma sono ottimista: siamo una civiltà adattabile. Ci siamo adattati alle mascherine, e, quando sarà possibile, ci riadatteremo alle precedenti abitudini. Questo è un momento particolarmente traumatico: il virus purtroppo è una triste realtà . Troveremo comunque il modo di connetterci e torneremo al contatto fisico una volta possibile, perché unirci tramite il contatto fa parte della nostra natura.

PROF.SSA. Tzipi Strauss

Specialista in pediatria e neonatologia

La PROF.SSA. Tzipi Strauss è tra le massime esperte in scienze sanitarie dell'Università di Harvard e direttrice del Dipartimento di Neonatologia e dell’unità di terapia intensiva neonatale presso lo Sheba Medical Center, considerato uno dei dieci ospedali più importanti al mondo.