Intervista con Susan Greenfield

Autismo virtuale e pratica delle abilità interpersonali

L'ultimo libro della neuroscienziata Susan Greenfield Mind Change rivela come le tecnologie digitali stiano lasciando il segno nel nostro cervello. Le abbiamo parlato del contatto fisico, della neurochimica e dello sviluppo mentale dei nostri figli.

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Il tocco fisico umano

Perché considera importante il contatto fisico umano e cosa fa esattamente alla neurochimica del nostro cervello umano, soprattutto nei primi giorni di vita?

Sappiamo che il contatto fisico comporta il rilascio di endorfine. Si tratta di oppiacei presenti in natura nel cervello. Sappiamo fin dai primi giorni di vita, quando veniamo coccolati dalle nostre mamme, che il contatto fisico dà un senso di benessere attraverso gli oppiacei presenti naturalmente nel cervello: ci sono stati vari studi su questo fenomeno. La cosa interessante che ho trovato è che la bocca e le mani sono le più sensibili al tatto. Se si guarda una "mappa" di come il corpo è rappresentato nel cervello in termini di pelle e tatto, le mani e la bocca hanno - di gran lunga - la più grande distribuzione di territorio nel cervello. Se ci pensate, sono le parti più sensibili. È naturale: con la bocca diamo baci e mangiamo, mentre le mani sono tra le cose più sensibili. Penso che sia anche quello che succede con i bambini nel grembo materno, dove succhiano le dita o i pollici - in realtà li stimolano in modo che siano i più attivi e quindi saranno i più rappresentati nel cervello.
"Quando mio padre è tristemente morto nel 2011, ricordo che qualcuno mise un braccio intorno a me, e questo gesto mi ha aiutato molto più di mille parole.”
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Interazione umana

Quale ruolo ricopre il contatto umano nella società di oggi e per l'interazione umana quotidiana?

Penso che sia estremamente importante quando si pensa che - al giorno d'oggi - e soprattutto i giovani, invece di stare nella stessa stanza e di interagire fisicamente, si preferisce comunicare attraverso gli schermi. E penso che questo sia il vero problema! È qualcosa di cui dovremmo preoccuparci molto. Quando si incontra qualcuno per la prima volta, il contatto è davvero importante: gli si stringe la mano, si può dargli una pacca sulla schiena, o sul braccio. Dove si tocca qualcuno, il modo in cui lo si tocca e la durata del contatto sono tutti strettamente legati al grado di intimità che si ha con la persona - questo tipo di interazione è una forma di comunicazione così potente! Ricordo che quando mio padre è tristemente morto nel 2011, qualcuno mise un braccio intorno a me senza dire nulla: questo gesto ha significato molto per me e mi ha aiutato molto più di mille parole. E sono sicura che tutti noi ci siamo trovati in situazioni in cui la nostra naturale tendenza - se qualcuno è affranto - è quella di mettergli le braccia intorno. Non si fa per parlare con loro, ma piuttosto per coccolarli.
"Il cervello è in costante evoluzione e cambiamento.”
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Autismo virtuale

Cosa comporta la mancanza di interazione fisica, che si verifica sempre più spesso a causa del crescente utilizzo e della comunicazione attraverso dispositivi tecnologici, sullo sviluppo mentale dei bambini?

Naturalmente, una delle grandi domande - in particolare su come gli schermi dei dispositivi stiano influenzando i bambini - riguarda la loro capacità di esprimere empatia. Negli ultimi anni è entrato in uso un nuovo termine, "autismo virtuale”. Quello che la gente dice è: se non alleni le abilità interpersonali, non sarai molto bravo ad applicarle, perché sei bravo solo in quello in cui ti alleni. E sarà ancora peggio se non hai l'abitudine di guardare qualcuno negli occhi, sorridere e coccolarlo. Ricorrerai sempre più spesso a passare attraverso lo schermo dei dispositivi. Tuttavia, l'"autismo virtuale" è diverso dall'autismo: condivide alcuni tratti con l'autismo, ad esempio avere difficoltà a entrare in empatia con gli altri. Ma la buona notizia è che può essere risolto! C'è un’ottima pubblicazione scientifica su questo argomento: durante una ricerca, hanno preso dei preadolescenti - quindi ragazzi intorno agli 11 o 12 anni, nessuno dei quali era bravo nell'esprimere empatia o aveva scarse capacità relazionali - e li hanno divisi in due: la metà di loro ha potuto mantenere i dispositivi tecnologici, mentre all’altra metà sono stati confiscati. E sono andati in un campo estivo per cinque giorni. Proprio in questi cinque giorni, hanno potuto vedere un significativo miglioramento delle loro capacità relazionali. Questo dimostra che nulla è irreversibile. Il cervello è in costante evoluzione e cambiamento. Quindi, anche se si potrebbe temere che i ragazzi avranno problemi a entrare in empatia con gli altri, se facciamo qualcosa per intervenire, e se diamo loro un ambiente in cui possono praticare la comunicazione faccia a faccia, questo dovrebbe bastare per migliorare le loro capacità interpersonali.
"Se vuoi che i bambini trascorrano meno tempo davanti allo schermo, proponigli qualcosa di più divertente.”
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Capacità interpersonali

Sapendo che queste tecnologie non scompariranno, ma diventeranno sempre più presenti nella nostra vita e in quella dei nostri figli, come possiamo affrontare questo problema?

La cosa peggiore della vita è dire a qualcuno di non fare qualcosa. Un sacco di anni fa, ero una fumatrice. La parte peggiore erano le persone che mi dicevano di smettere ma non mi offrivano nessuna alternativa. Il momento in cui ho cambiato idea è stato quando ho letto un libro che diceva: "Immagina di avere i denti bianchi, di poter annusare i fiori e avere molti più soldi - è una cosa molto positiva!” Se vuoi che i bambini trascorrano meno tempo davanti allo schermo, proponigli qualcosa di più divertente, coinvolgente e appetibile. Un padre che mi ha scritto da Melbourne ha avuto esattamente lo stesso problema con i suoi figli: alla fine li ha portati a fare un giro in bicicletta. E ha detto che mentre andavano in bici, hanno iniziato a ridere spontaneamente. Mi ha detto: "Questa è musica per le orecchie di un genitore. Non sento mai quella melodia quando usano la tecnologia!” So che è dura per i genitori al giorno d'oggi, perché hanno molte aspettative. Ma bisogna creare per loro esperienze ed eventi che siano più appaganti e coinvolgenti di restare attaccati a uno schermo. Una delle cose più utili è avere un forte senso di identità e di inventiva. Ricordate quando eravamo bambini e dicevamo: "Inventiamoci un gioco!”? È ora di ritrovare quello spirito. Si tratta di dare ai bambini la scatola, piuttosto che il regalo nella scatola. E penso che se possiamo aiutare i bambini a sviluppare quel mondo interiore e quell'immaginazione dentro di loro, sarà molto più coinvolgente che giocare ai videogiochi, interagire con lo schermo o con l'immaginazione di seconda mano.
Susan Greenfield

Susan Greenfield

CBE, FRCP (Hon) Baronessa Greenfield, fondatrice e CEO di Neuro-Bio Ltd

La baronessa Susan Greenfield è una neuroscienziata, scrittrice e presentatrice. Ha ricevuto 32 lauree ad honorem da università del Regno Unito e straniere e ha pubblicato oltre 200 studi su riviste specializzate. La sua sede di lavoro principale è presso l'Università di Oxford, ma collabora anche con il College de France di Parigi, il New York Medical Center di New York e l'Università di Melbourne.